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    朱平安轻轻拍了拍刘大刀的肩膀，示意他稍安勿躁，听听围观群众怎么说，老百姓不傻也不瞎，老百姓的眼睛是雪亮的，陶家是什么样的人，他们再清楚不过了。

    听听老百姓怎么说，看看陶家在老百姓眼中是什么样...

    狗腿子揣着那一叠沉甸甸的银票，脚下生风，一路小跑出了悬崖别院，连袖口被门框刮开一道细口都顾不上瞧一眼。海风咸腥，吹得他额前几缕油汗贴在皮肉上，可那点不适早被怀里银票的厚度压得无影无踪——一万两千两！光是数一数票面字号，他手心就沁出一层黏腻的汗来。这可不是寻常商贾周转的散碎银钱，而是徽州钱庄加印三重火漆、盖有“罗氏通汇”朱砂大印的即兑银票，每张千两，十二张整，一张不少。他不敢拆封验看，只隔着绸布口袋，用指腹一遍遍摩挲那硬挺的纸边，仿佛那不是票据，而是他日后在歙县置田买宅、纳妾修祠堂的命根子。

    可越是靠近沈惟敬所居的临海小院，脚步却越慢下来。方才罗龙文那几句话，像几枚锈钉，一下下凿进他耳膜里：“插翅难飞”、“跑得了和尚跑不了庙”、“连累家人”……他喉结上下滚动，咽下一口发苦的唾沫。身后那道崖壁高耸如刃，两侧倭寇巡逻的皮靴踏在碎石上咔嚓作响，远处海面上，汪直水师的哨船桅杆若隐若现，黑帆如鸦翅般压着天际线。他忽然想起半月前，另一个替罗龙文跑信的账房先生，也是揣着八百两银票去码头接货，人没回来，尸首倒是被潮水推到了礁石滩上——左手没了，右手攥着半张烧焦的票根，指甲缝里全是沙子和干涸的血痂。那会儿罗龙文还笑着拍他肩膀：“瞧见没？贪字头上一把刀，刀尖朝外，也朝里。”

    他停在院门外，深吸一口气，又缓缓吐出，把胸中翻腾的浊气连同那点侥幸一同压下去。再抬头时，脸上已堆起熟稔的笑纹，袖口虽裂了，腰杆却挺得笔直，翡翠扳指在日头下晃出一道刺眼的绿光。

    沈惟敬正坐在院中槐树下的竹榻上，手里捏着一枚白玉棋子，对着石桌上的残局出神。听见脚步声，眼皮都没抬，只将棋子往棋盒里轻轻一叩，清脆一声响。

    “王员外回来了？”他声音不高，却像一把薄刃，顺着海风精准地削进狗腿子耳中。

    狗腿子忙不迭拱手，笑容咧到耳根：“沈特使好眼力！正是小人！方才回去与东家禀报，东家一听特使诚意十足，当即拍板——货，我们全要了！银子，一分不少，这就奉上！”说着，双手捧出怀中银票，恭敬递过，指尖微微发颤，不知是怕还是激动。

    沈惟敬终于抬眼，目光掠过那叠银票，却未伸手去接，只慢悠悠道：“哦？这么痛快？连货都不验了？”

    “特使的货，自然信得过！”狗腿子声音拔高几分，底气却虚了一截，“东家说了，特使乃天朝上使，言出如鼎，岂会以次充好？再者，这价钱……”他顿了顿，喉结又滚了一下，“东家说，跟特使做生意，图的是长远，是信誉，是以后更多生意！”

    沈惟敬轻笑一声，那笑声里听不出喜怒，只像海浪漫过礁石，湿漉漉地裹着寒意。他终于伸出手，却不是去接银票，而是用两根手指，轻轻捻起最上面一张银票一角，对着日光眯眼细看。火漆印鲜红如血，票面纹理清晰，墨色沉稳不晕染，纸张厚韧泛着微黄旧光——是真票。他指尖一松，银票无声滑落，复又拈起第二张，第三张……十二张，张张如此。狗腿子屏住呼吸，眼珠随着他手指转动，额角汗珠顺着鬓角滑下，在阳光下拉出一道细亮的线。

    “嗯，成色不错。”沈惟敬终于开口，语气平淡得像在点评一筐新摘的枇杷。他放下最后一张银票，抬眸，目光如针，直刺狗腿子眼底，“不过，王员外，你东家这般爽利，倒叫我有些意外。我原以为，这等大事，总得再议三日，验三回货，压两轮价，才算合乎商道。”

    狗腿子心头一跳，忙堆笑：“特使明鉴！东家说了，跟特使这样的人物打交道，就得拿出十分的诚心！拖泥带水，反倒显得小家子气，坏了彼此情分！”

    “情分？”沈惟敬重复一遍，嘴角微翘，似笑非笑，“好一个情分。既讲情分，那我也不绕弯子了。”他身子微微前倾，竹榻发出细微的吱呀声，目光陡然锐利如刀，“你东家姓甚名谁？在哪片海上讨饭吃？手下有多少船？多少人？平日里，除了倒腾这些‘夹私’的货，还做些什么营生？”

    狗腿子脸上的笑瞬间僵住，像一张骤然绷紧的薄纸，下一秒就要迸裂。他喉头剧烈滚动，想挤出话来，却只发出“呃”一声干涩的气音。背后海风猛地一紧，卷起几片枯槐叶，打着旋儿扑在他后颈上，冰凉刺骨。

    “怎么？”沈惟敬的声音低了下去，却更沉，更重，像一块浸透海水的玄铁坠入深潭，“连自己东家的名字都说不出？王员外，你这员外，当得可真是……名副其实啊。”

    “我……”狗腿子嘴唇翕动，冷汗终于破堤而出，顺着他太阳穴蜿蜒而下，滴在青砖地上，洇开一小片深色水痕。他想说“东家吩咐不可言”，可沈惟敬那双眼睛，像两口古井，幽暗不见底，却又分明映出他此刻的狼狈与惊惶——那里面没有鄙夷，没有愤怒，只有一种近乎悲悯的、洞穿一切的了然。仿佛他早已不是第一次面对这样的窘迫，仿佛他早已知道这身员外袍底下，裹着怎样一副战战兢兢的骨头。

    就在这窒息般的死寂里，沈惟敬忽然收回目光，重新靠回竹榻，姿态松弛下来，甚至抬手给自己斟了杯茶，热气袅袅升腾，模糊了他半边面容。

    “罢了。”他吹开浮叶，啜饮一口，声音恢复了方才的温和平缓，“既然是谈生意，便只论生意。货，你们要；银，你们给。一手交钱，一手交货，清清楚楚，明明白白。”他放下茶盏，指尖在青砖地上轻轻敲了两下，节奏缓慢，笃定，“银票，我收了。至于货……”

    他顿了顿，目光扫过狗腿子依旧僵直的脊背，嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度：“明日辰时，码头东侧第三泊位，我的船‘海晏号’停在那里。你带着银票，带上你东家亲笔画押的交割文书，还有……”他目光微凝，一字一顿，“你东家本人，或者他亲口指定、能当面签字画押的主事之人，亲自登船验货、交割。少一人，少一字，少一印，这买卖，就此作罢。”

    狗腿子如蒙大赦，几乎要跪下去磕头：“是是是！特使放心！我这就回去禀报东家！明日辰时，必定准时登船！”

    “去吧。”沈惟敬摆摆手，端起茶盏，不再看他。

    狗腿子几乎是连滚带爬退出院子，冲出院门才敢大口喘气，肺里火烧火燎。他不敢回头，只觉背后那扇敞开的院门，像一只沉默巨兽的咽喉，随时会闭合。他跌跌撞撞穿过窄巷，拐过几处礁石，直到确认身后再无视线，才扶着冰冷的崖壁，大口呕吐起来，胆汁的苦涩直冲喉咙。他掏出怀里银票，双手抖得几乎拿不住，低头看去，那十二张薄薄的纸片，在他眼中竟像十二张催命的符咒，边缘锋利，割得他掌心生疼。

    回到悬崖别院，罗龙文正踱步在院中，见他脸色惨白如纸，踉跄而入，眉头立刻拧成了疙瘩：“废物！银票给了？他收了？”

    狗腿子扑通一声跪倒在地，涕泪横流：“老爷！银票……银票给了！他收了！可……可他……”他语不成句，只把沈惟敬的话颠三倒四复述了一遍，尤其咬重了“东家本人”、“亲笔画押”、“少一人少一字少一印”这几处，声音抖得不成样子。

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