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    夜幕悄悄降临，广饶城中，距离北门不远的一处院落内，裴凌尘正在与张方等人商议夺取城门的具体细节。

    至于这间空置的别院，那是裴凌尘花了点小钱，从本地一个富户那里租下的。给了不少钱说是租一个月，实...

    临湘城东水门的石阶浸在晨雾里，青苔滑腻，石缝间钻出几茎枯黄芦苇。荆南裹紧素麻外袍，袖口沾着未干的露水，脚边一只竹篮盛着半篮新摘的橘子——这是昨夜万嗣亲手塞给他的，说“小侄代父谢恩”，橘皮上还留着老太守指尖的薄茧与微颤。

    船是条乌篷小舟，桨声轻得像怕惊醒沉睡的湘江。荆南坐在船尾，望着两岸山影由浓转淡，忽觉后颈一凉。他不动声色按住腰间短匕，却见对岸芦苇丛中探出半张脸——石靓正朝他抬手，三根手指屈了两下。荆南心口一跳，那是薛兼定下的暗号：人已启程，无碍。

    船行至江心，雾气忽然散开一线。上游水面浮起数只木筏，筏上堆满湿漉漉的渔网，几个赤膊汉子正用竹篙拨开水草。荆南瞳孔骤缩——那网眼大小、竹篙刻痕，分明是益阳水寨工匠的独门手法！他猛地攥紧船舷，指节发白。石勒攻益阳不过半月，连渔网都来不及换新？可若非益阳旧匠，谁敢在临湘江面堂而皇之摆弄军械？

    念头刚起，下游突然传来铜锣声。一艘画舫破雾而出，船头立着个穿绛红锦袍的少年，腰悬鎏金鱼袋，正举着铜镜反复照脸。荆南认得那镜子边沿的云雷纹——孙皓去年赐给庐江郡守的贺礼，全江东仅此一面。少年身后站着两名持戟卫士，甲胄崭新，却在左肩甲内侧露出半截褪色的靛青布条——那是武昌水营溃兵才有的标记！

    荆南背脊沁出冷汗。孙皓的耳目竟已钉进临湘腹地？可若真为监视万嗣，为何不藏身市井，偏要招摇过江？他死死盯着画舫船底吃水线——比寻常画舫深了足足三寸！舱底必载重物。再看那少年照镜时总往西岸瞥，目光所及之处，正是荆州军水寨新建的瞭望台。

    船近了。少年忽将铜镜转向荆南，镜面反光刺得他眯起眼。就在那一瞬，镜背暗格“咔哒”弹开，一枚纸团裹着松脂香气飘落江面。荆南佯装咳嗽俯身，袖角扫过水面，纸团已黏在腕内侧。待画舫擦身而过，他摊开手掌——米粒大的墨字洇在桑皮纸上：“庐江急报，三日后斩”。

    指甲深深掐进掌心。三日？石靓走水路到庐江至少需五日！这纸条要么是虚张声势，要么……孙皓早知万嗣动摇，只等檄文落地便动手！荆南喉结滚动，将纸团塞进嘴里嚼碎咽下。苦涩的松脂味在舌尖炸开，像吞下一小片腐烂的春天。

    乌篷船靠岸时，天已大亮。临湘城西门洞开着，吊桥纹丝未动，可守城卒的铠甲缝隙里，竟插着几枝新折的野蔷薇——昨日巡查时分明没有。荆南脚步顿住。蔷薇花期已过，今晨城外十里内唯有一处荒祠后墙根下开着零星几朵，而那荒祠，恰是万嗣幼子每年清明必去祭拜之地。

    他转身走向太守府，途经市集时特意绕到药铺。坐堂大夫正给个妇人抓药，称量用的青铜权砣上，赫然刻着“建邺尚方监造”六个小篆。荆南心头雪亮：孙皓的密令早已随药材商队潜入！所谓三日之限，怕是连万嗣书房里的熏香都已被换了配方——那安神香燃尽后，灰烬遇水即显“逆”字。

    太守府书房弥漫着陈年墨臭。万嗣瘫在胡床上，左手死死攥着半截断簪，右手边茶盏倾覆，褐色水渍在案几上漫成一片狰狞地图。荆南跪坐在地，捧起茶盏默默擦拭，余光扫过屏风——上面新添了一幅《湘江春泛图》，画中渔舟船尾却绘着枚模糊的虎符轮廓。

    “叔父。”荆南声音发紧，“孙皓的人，今晨过了江。”

    万嗣眼皮都没抬，只从袖中抖出块绢帕。帕角绣着并蒂莲，莲心却用金线密密缝了七颗血珠。“我儿周岁时，他娘亲手绣的……”老太守突然剧烈咳嗽，咳出的痰里混着暗红血丝，“昨夜，这帕子在庐江郡守衙门的火盆里烧了半截。”

    荆南手一抖，茶盏“哐当”坠地。原来孙皓早把万嗣长子逼到绝境！那画舫少年根本不是来监视，而是来示威——烧帕如焚子，血珠即人命！

    “薛郎！”万嗣猛地坐直，浑浊眼睛迸出骇人精光，“你替我拟道密信，就说……就说万嗣愿献临湘，但请南阳王允我三件事！”他枯瘦手指蘸着茶水在案几上疾书，水迹蜿蜒如血：“其一，保我儿性命；其二，准我赴庐江奔丧；其三……”笔锋一顿，水迹晕开成混沌墨团，“其三，许我儿改姓薛。”

    荆南呼吸停滞。改姓薛？这是要彻底斩断与吴国血脉，以子为质换全族生路！可若薛兼拒了呢？万嗣喉结上下滚动，忽然掀开胡床夹层——里面静静躺着把青铜剑，剑鞘上蚀刻着“陆抗督造”四字。当年陆抗镇守荆州时，曾以此剑赐予万嗣之父，剑穗还系着半枚残缺的虎符。

    “此剑可证我万氏忠烈。”万嗣将剑推至荆南面前，剑鞘冰凉，“你拿去给南阳王看。告诉他，若我儿死在庐江，此剑便埋进石勒陵寝陪葬——让天下人都知道，是谁逼死了一个三世守土的臣子！”

    荆南捧剑的手在抖。这哪是求生？分明是以命相搏的赌局！薛兼若接剑，便是应承；若拒剑，万嗣立刻就能点燃火油桶，让临湘化作焦土陪葬。窗外忽传来喧哗，几个仆役抬着口紫檀棺材穿过庭院，棺盖缝隙里漏出半截素白孝服——万嗣竟已备好自己的棺椁！

    “快去！”万嗣嘶吼着踹翻案几，砚台砸在地上溅起墨浪，“告诉薛兼，午时三刻前不回话……我就开城放火油兵！”

    荆南冲出府门时，正撞见薛莹父子骑马而来。薛莹脸上带着诡异的红晕，薛兼却勒住缰绳，目光如钩钉在他怀中的青铜剑上。“万府君的剑？”薛兼翻身下马，伸手欲接。

    荆南后退半步，剑鞘抵住自己咽喉：“殿下若不信，可验剑穗虎符！”话音未落，薛兼指尖已闪电般挑开剑穗——那半枚虎符缺口处，赫然嵌着粒芝麻大的朱砂痣！荆南浑身血液冻结：这痣只该在万嗣长子耳后！

    “家父幼时落水，此痣被药婆用朱砂点过，说是辟邪。”薛兼指尖摩挲虎符，声音轻得像叹息，“万府君把这秘密，告诉过你么？”

    荆南如遭雷击。万嗣从未提过此事！薛兼怎会知道？他脑中电光石火闪过昨夜帅帐——薛兼说“早知万嗣之子在庐江”，说“昨夜就派人去接”……难道石靓根本没去庐江？而是直奔万嗣长子隐居的某个秘密据点？可若真找到人，为何不直接带回襄阳？

    薛兼忽然笑了，从怀中取出个油纸包：“万府君的橘子，我尝了两颗。”他剥开橘瓣，果肉晶莹剔透，“可这橘子核，怎么是益阳产的？”

    荆南低头看自己袖口——方才在渡口，他确曾接过益阳渔民递来的橘子解渴！薛兼竟连这点细节都算到了？他膝盖一软，几乎跪倒。这哪里是谈判？分明是刀尖上跳舞，每一步都在对方预设的血槽里！

    “殿……殿下……”荆南声音嘶哑，“您究竟……”

    “我要万嗣开城。”薛兼打断他，将整包橘子塞进荆南怀里，“连同这柄剑，一起送回去。告诉他，薛某答应三件事——但改姓一事，须得他儿亲至襄阳，在陶侃公灵前焚香盟誓。”

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