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    裴元目光动了动，神色如常的说道，“这次我打算在历城与各处衙门的官员、以及各个卫所的指挥使们见一面，一起商量个合适法子。”

    “你们若是有什么好主意？也可大胆向我提出来。”

    白圻等人只顾心...

    裴元将信纸缓缓折起，指尖在纸边压出一道清晰的折痕，仿佛要将那点不快也一并折断。他抬眼望向窗外，东郊碧霞元君祠方向隐约有几缕青烟袅袅升起——那是罗教徒众正在为安天大会筹备香火，也是他亲手埋下的第一枚钉子。可眼下这枚钉子还没敲实，另一侧的墙根却已被人悄悄撬松。

    “备边开中策”不是铁桶，是活水渠。渠成，则百川归流；渠破，则溃于蚁穴。而眼下，有人正蹲在渠沿上，用小铲子一点点刮着渠壁的泥皮。

    段炅沉默半晌，忽然问夏助：“金献民那边，可有回音？”

    夏助躬身答：“刚遣人去报，金都督说裴元闻昨夜便已起身，今日巳时三刻必至智化寺。”

    “巳时三刻？”裴元冷笑一声，“倒比我还守时。”

    他起身踱至案前，取过一张素笺，提笔蘸墨，落笔极稳：“拟谕：着吏部即日清查山东各府州县近半年内盐引、茶引、宝钞兑付文书，凡涉及‘泉字号’者，无论金额大小，一律呈送通政司备案；另命户部侍郎王鸿儒赴山东协理钱粮调度，着其自带账房五名、书吏十二人，沿途不得停驻，限十日内抵济南。”

    夏助听得一怔，忙道：“军门，这……王侍郎刚递了丁忧辞表，只因未获准才暂留任上。若此时差他远行，恐惹朝议非议。”

    “非议？”裴元搁下笔，指尖轻轻叩了三下案面，“杨廷和刚走，谁还有胆子替他旧党打抱不平？再者——”他顿了顿，目光冷如刀锋，“王鸿儒若真想丁忧，早在毛纪和离京那日就该辞得干净利落。他偏拖着不走，又托段炅捎来密信，分明是想借我手，把山东那摊浑水搅得更清些。既如此，何不成全？”

    话音未落，外间忽传来急促脚步声，一名亲兵掀帘而入，单膝跪地：“禀军门！顾清学士府上……方才有人抬着棺材去了！”

    满堂寂静。

    夏助脸色骤变：“棺材？谁的？”

    亲兵低声道：“是顾清自己。他穿了孝衣，披着麻布，在自家门前设了灵位，焚香三炷，当街哭诵《孝经》——说是‘父死不奔，子罪滔天’，又言‘今受奸佞胁迫，宁死不屈’……还写了血书贴在门楣上，字字如刀。”

    裴元闻言竟笑了，笑得极轻，却让满室寒意陡生。

    “好一个宁死不屈。”他缓步踱至窗边，望着天边一抹将沉未沉的夕照，声音低得近乎耳语，“他倒学得像模像样。只是不知，他那具棺材里，装的是他自己的尸首，还是他舅父顾坚的牌位？又或者——”他蓦然转身，眼中寒光凛冽，“是他替杨廷和预备的灵位？”

    夏助心头一跳，不敢接话。

    裴元却已不再看他，只挥袖道：“传令下去，智化寺宴席照旧。但加一条规矩——凡赴宴者，须自携印信、履历、荐状三份副本，交由通政司存档。另着锦衣卫暗查各人过往三年所辖衙门钱粮出入、刑狱卷宗、乡试录副，若有隐匿、涂改、删减者，即刻锁拿候审。”

    夏助咽了口唾沫，颤声应道：“遵命。”

    “还有。”裴元声音陡然沉下，“让段炅回来。告诉他，余琳那边不必再劝。既然他敢以死相逼，那就让他死个明白——明日午时，着礼部尚书毕琴融亲赴国子监，宣读新颁《翰林考选条例》，其中第七条明载：凡拒荐贤才、阻塞言路、擅立门户者，黜为庶民，永不叙用。余琳若不肯举荐蔡昂、严嵩诸人，便让他自己写个‘不举’二字，按上指印，押赴大理寺验明正身。”

    夏助额角渗汗：“军门……这岂不是逼他自绝仕途？”

    “不。”裴元唇角微扬，笑意却无半分温度，“是逼他看清——这世上从来没人能两头骑马。杨廷和走了，他余琳若还想端坐中间喝汤，那就得先把自己熬成药渣。”

    话音未落，外间又是一阵喧哗。只见段炅满面焦灼闯入，袍角沾泥，发冠歪斜，进门便扑通跪倒：“军门！顾清……顾清他……他方才在灵位前吞了半块墨锭！”

    满堂惊呼。

    裴元眼皮都没抬一下：“墨锭？他倒舍得糟蹋好墨。可曾请医？”

    段炅咽了口干沫：“请了，可他说‘墨黑心赤，方证清白’，死活不肯吐，现下呕血不止，人已昏厥……”

    “昏厥？”裴元终于抬眸，目光如钉，“抬他来智化寺。”

    段炅一愣：“抬……抬他来？”

    “对。”裴元拂袖转身，背影如松，“既然他要用命赌清白，那就让他赌个痛快——我要他在众目睽睽之下，当着蔡昂、严嵩、顾鼎臣、杨廷、靳贵、吴一鹏所有人的面，吐出那块墨。吐得出，我亲自扶他起来；吐不出……”他顿了顿，声音轻如叹息，“那就让他躺着听——听毕琴融宣旨，听众人谢恩，听他自己那张血书被烧成灰，随风散进护城河。”

    段炅浑身一颤，不敢再言，只重重磕了个头，倒退而出。

    裴元却未再言语，只静静伫立窗前，看那抹残阳终于沉入西山，天地间霎时笼上一层青灰薄雾。他忽然想起幼时在太原府见过的一场秋霜——初看是白，细瞧却是灰白，再近则见霜下枯草蜷曲如爪，泥土皲裂似网。所谓清白，原不过是未被踩踏前的假象；一旦有人俯身，便知底下早已腐烂发黑。

    智化寺的钟声恰在此时悠悠响起，三声，沉而钝，震得檐角铜铃嗡嗡作响。

    翌日清晨，天未亮透，智化寺山门前已排起长队。车马辚辚，皂隶肃立，青衫、绯袍、紫绶，各色官服在晨雾中浮动如潮。裴元未乘轿，只着一身玄色常服，腰佩长剑，缓步而入。沿途无人敢迎，亦无人敢避，众人皆垂首屏息，唯闻靴底碾过碎石之声，咯吱、咯吱，如碾骨。

    寺内早已摆开百席，楠木案几擦得锃亮，素绢铺陈，银箸玉盏静候。可最醒目的，却是正殿阶下临时搭起的木台——台上置一素榻，榻上卧一人，白衣染血，面色青灰，正是顾清。他双目紧闭，唇色乌紫，胸前垫着雪白棉布，血渍已洇开碗大一片，却仍有人不断上前，以银匙小心刮取血迹，封入瓷瓶，送往通政司存档。

    殿内鸦雀无声。

    直至巳时三刻，裴元登台，未坐主位，反立于顾清榻侧。他伸手探了探顾清颈脉，又俯身凑近其耳畔，声音不高，却字字清晰：“顾学士，醒了么？若醒了，就睁开眼看看——你昨日贴在门上的血书，已被毕琴融撕了；你焚的三炷香，被锦衣卫截阅读模式加载的章节内容不完整只有一半的内容，请退出阅读模式阅读

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