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    入夜，江风裹着潮气，沿江的石宅内烛火明明灭灭。

    白日里冉氏那场宗族堂议，表面上争了个平息，可压在不少族人心里那股不甘，却远没有散尽。

    冉德山就是其中最按捺不住的一个。

    他自幼跟着马帮行走巴渝群山，半生都在和盐、茶、毛皮打交道，深知一桩买卖里，利钱才是最要紧的。

    白日堂上，冉仁才把七成利上缴朝廷的道理讲得头头是道，他也听进去了几分——可听进去归听进去，心里那股窝囊气，却始终堵在胸口，吐不出来。

    入夜之后，他没有回房，独自绕过两进院落，走到后院一处临江的偏院。

    偏院里亮着一盏孤灯，灯下早有人候着。

    “德山来了。”

    那人起身，是冉氏分管峡江盐栈的一个管事，名唤冉广，面色精明，手里捏着一封薄薄的信笺。

    冉德山压低声音：“东西到了？”

    “到了。”

    冉广把信笺递过来，“这是吐蕃那边，一个常年在松州、维州一带来往的羌商，托人捎来的口信。他说，吐蕃的部族，离不得大唐的茶，这几年朝廷控茶，茶价居高不下，松州榷场的茶，又被朝廷卡得死死的。他们愿意出高价，私下收茶。”

    冉德山接过信笺，借着灯光飞快扫了一遍，又抬眼问：“他要多少？”

    “他说，多多益善马、金银、毛皮、药材，都可以换。价钱，比榷场高出三成不止。他还说，若能长期供给，另有重谢。”

    冉德山握着信笺，指尖微微收紧，眼底那一层不甘，渐渐化作一缕亮光。

    他压低声音：“这桩买卖，能做。”

    “德山，你可想清楚了？”

    冉广却比他想得谨慎，“仁德才在堂上定了章程，七成归朝廷，关隘税关尽由官府派人掌管。咱们私下把茶卖给吐蕃，绕开榷场，若是被官府查出来，私贩茶马，可是要掉脑袋的。”

    “我知道。”冉德山沉声道，“可你想想，那茶马道，是我们冉氏拿命去开。吐蕃要茶，我们手里有茶，两边一拍即合，中间白放着大把的利钱不要，全便宜了朝廷的税官，凭什么？”

    他顿了顿，又压低声音：“再说了，茶马道还没正式开凿，朝廷的税官，也还没驻扎下来。眼下这空档，正是咱们做私市的好时候，等到山道一通、税关一立，咱们再想伸手，可就难了。”

    冉广迟疑道：“可这事，万一走漏了风声……”

    “走漏不了。”

    似乎看出了对方德犹豫，冉德山继续开口道，“咱们不走明路，另辟一条山间小道，避开官府设卡的官道。松州、维州一带，深山沟壑，我熟得很，羌商那边，也不会傻到四处张扬。你只消替我备好茶货，剩下的事，我来打点。”

    冉广沉吟良久，终于咬咬牙，点了点头：“那……那便依你。不过，这桩事，切莫让族里知道。”

    “放心。”

    冉德山冷笑一声：“这世上，光有大局、名分，填不饱肚子。咱们冉氏，不能把路铺好了，到头来自己却喝西北风。”

    过了几日，冉德山寻了个“去松州察看商路、筹备开道事宜”的名头，带着几名亲信马夫，还有一批掩在干草货物底下的茶饼，沿着一条荒僻的山道，向松州方向赶去。

    这条路沿着一处处羌人的村落、一片片深山老林，绕了极大一个弯子，冉德山常年走马帮，对这条道了如指掌，哪里能过马，哪里要歇脚，哪里有羌人村落可以借宿换粮，他心里一清二楚。

    走了数日，终于在松州城外一处羌寨，与那羌商接上了头。

    羌商是个身量不高、满面风霜的中年汉子，操着一口生硬的汉话，见了冉德山，倒也客气，只是话里话外，始终带着商人的精明：“冉爷，你可算来了。我这几日，等得心急，吐蕃那边，好几个部族的头人，都在催我找茶，你带的这批货，成色如何？”

    “你自己看。”

    冉德山说着命人解开麻袋，露出一饼饼压得紧实的茶砖，掰开一角，茶香扑鼻。

    “这是上好的蜀茶，比榷场里的只高不低。”

    羌商拈起一点茶叶，凑到鼻尖嗅了嗅，又放在嘴里嚼了嚼，脸上露出满意之色：“好货，冉爷爽快，我也不含糊。你要什么？马，还是金银？”

    “都要。”

    冉德山道，“马，我这边缺，金银毛皮，我这边也收，价钱，就按你说好的来。”

    “成。”

    羌商一挥手，命手下牵来几匹健壮的吐蕃马，又捧来一口沉甸甸的小箱，与一批上好的毛皮。

    “茶砖留下，这些，归你。”

    冉德山验了货，心中那口郁气，顿时也顺了不少。

    他一边命人装货，又叮嘱羌商：“这回是头一趟，咱们互相摸个底。往后你若还要茶，只管寻我，量，管够。”

    羌商连连点头，眼中闪着贪婪的光：“冉爷若能长期供货，往后吐蕃的马，金银，随你挑，大家一起发财。”

    “好，一起发财！”

    冉德山笑了笑，随后他带着那几匹马，皮毛还有那箱金银，沿着原路，又绕回了夔州。

    头一趟做得顺当。

    可这世上的事，就没有不透风的墙。

    这一日，冉仁才为筹备茶马道开凿之事，召集族中管事清点钱粮、部曲、向导。

    核账后冉光负责的一批茶砖数目怎么都对不上。

    “冉广管事，这几笔账，怎么对不拢？”

    查账的人皱着眉，指着账上几处数目，“这批茶砖数目怎么回事？为什么少了这么多？”

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